Pojam "svjetlo" može se upotrijebiti za označavanje vidljive svjetlosti, koja je elektromagnetsko zračenje valne duljine koju ljudska oči mogu percipirati ili općenito na elektromagnetsko zračenje bilo koje valne duljine. Postoji mnogo različitih svojstava svjetlosti koje dijele sva elektromagnetska zračenja, uključujući brzinu u vakuumu, mogućnost refleksije i ponašanje vala u većini slučajeva. Različita svojstva svjetlosti mogu biti izložena različitim valovima svjetlosti. Takva svojstva varijable uključuju valnu duljinu, frekvenciju, intenzitet i polarizaciju. Kvantna mehanička svojstva svjetlosti od interesa su za fiziku i kemiju i temelje se na činjenici da se svjetlo ponaša i kao val i kao čestica.
Mnoštvo različitih svojstava svjetlosti može se koristiti za opisivanje i klasifikaciju bilo kojeg vala elektromagnetskog zračenja. Valna duljina svjetlosti opisuje udaljenost između dva vrha u valu ili udaljenost između ponovljenih sekcija u valu. Učestalost opisuje broj ponavljanja koji se javljaju tijekom određenog vremenskog razdoblja. Druge osobine svjetlosti, kao što su intenzitet i polarizacija, također se mogu koristiti za klasifikaciju specifičnih svjetlosnih valova.
Svjetlost putuje kroz vakuum pri 186.282 milja u sekundi (oko 299.792.458 metara u sekundi). Ova brzina je poznata kao "brzina svjetlosti" i iznimno je važna u fizici iz raznih razloga, uključujući i njegovo mjesto u Einsteinovoj teoriji o posebnoj relativnosti. Teorija navodi da "brzina svjetlosti u vakuumu je ista za sve promatrače bez obzira na njihovo gibanje ili gibanje izvora svjetlosti". Dakle, svjetlost emitirana iz izvora svjetlosti koja se kreće gotovo brzinom svjetlosti putuje istom brzinom kao ona koja se emitira iz nepokretnog izvora svjetlosti. Posebna relativnost dovodi do fenomena kao što je vrijeme dilatacija, kontrakcija duljine i ideja da je maksimalna brzina nužno konačna.
Kvantna mehanička svojstva svjetlosti uglavnom se odnose na dualnost valnog čestica - činjenicu da se svjetlo ponaša, u različitim vremenima, poput vala i kao čestica. Eksperimenti su pokazali svojstva svjetla poput valova, kao što su smetnje, polarizacija i difrakcija. Eksperiment koji pokazuje "fotoelektrični efekt", međutim, pokazao je da svjetlost također pokazuje svojstva slična česticama da nešto što u potpunosti ne valja ne može pokazati. Osnovna "čestica" svjetlosti poznata je kao "foton", koji se definira kao jedinstveni kvantni svjetlost ili najmanja fizička "količina" svjetla koja može postojati u jednoj jedinici.