Svjetlost se odnosi na malu frekvenciju vidljivu ljudskom oku među većom ljestvicom elektromagnetskog (EM) zračenja. Većina EM valova oscilira brzinom kojom ljudi nisu u stanju vizualno ih otkriti. To bi se moglo usporediti s psećom zviždukom sa zviždaljkom koju ljudske uši ne mogu čuti. Na isti način, neke životinje mogu vidjeti EM frekvencije koje ljudi ne mogu. Pčele, na primjer, vide u ultra ljubičastom (UV) rasponu da odaberu uzorke u cvjetovima vidljivim samo s UV-vidom.
EM zračenje je električno polje s magnetskim svojstvima koje se šire od jedne do druge točke ili zrače prema van. EM zračenje je val s frekvencijom i amplitudom. Učestalost se odnosi na to koliko valova prolazi nepomičnu točku u sekundi, dok amplituda mjeri visinu vala. Vidljivo svjetlo ima valnu duljinu od 400 do 700 nanometara. Da biste to stavili u perspektivu, nanometar je jedan milijarditi metar (jedan milijarditi 3.281 stopa).
Svjetlost ima različita svojstva ovisno o amplitudi i valnoj duljini. Duži valovi ili niže frekvencije rezultiraju crvenim svjetlom, dok kraći valovi ili veće frekvencije rezultiraju plavom bojom. Crvena je na jednom krajnjem kraju vidljivog spektra, dok je na drugom plava ili ljubičasta. Tik iznad plavog / ljubičastog spektra nalaze se ultra-kratki valovi koji se nazivaju ultra ljubičasti. Ovo upravo vidljivo i skoro vidljivo svjetlo naziva se i visokoenergetsko ultra ljubičasto (HEV) svjetlo.
Na krajnjem kraju plavog spektra, većina zračenja postaje nevidljiva, što rezultira prigušenom ljubičastom svjetlošću, koja se naziva i crna svjetlost. Ova valna duljina ima zanimljiva svojstva u tome što određeni pigmenti apsorbiraju dodatno zračenje koje se ne može vidjeti, uzrokujući da ti pigmenti ponovno zrače energiju i sjaj. Jedan primjer je plakat s crnim svjetlom. Nešto kraće valne duljine proizvode crnu svjetlost koja se koristi u kriminalističkim forenzikama za fluoresciranje tjelesnih tekućina poput urina i krvi. Iza UV zračenja na EM ljestvici su x-zrake i gama zrake. Kozmičke zrake, kada su uključene, padaju ovdje; iako mnogi znanstvenici vjeruju da kozmičke zrake tehnički ne pripadaju EM spektru.
Suprotni kraj vidljivog spektra nadilazi crvenu do infracrvenu. Infra je latinsko za "ispod", pa infracrveno doslovno znači "ispod crvene". Infracrveno svjetlo koristi se za kamere noćnog vida i termičko snimanje. U ovoj valnoj duljini topli predmeti izgledaju svjetlije od hladnih objekata. Infracrvena veza se također koristi za umrežavanje računalnih perifernih uređaja na malo područje sa specifikacijama Infrared Data Association (IrDA). Kako valna duljina i dalje raste, dolazimo do mikrotalasa, zatim radio valova i na kraju do spektra emitiranja.
Iako se svjetlost često opisuje kao val, ona ima kvantnu fiziku dvostruku prirodu. Fizika opisuje svjetlost kao fotone ili bezmasne čestice energije koje se ponekad mogu ponašati poput vala. Bilo da val, čestica ili vibrirajuća "struna", kao što sugerira teorija superstringa, u vakuumu se sve EM zračenje kreće konstantnom brzinom od 186.282 milje u sekundi ili 299.792.458 metara u sekundi. Svjetlosna godina je, dakle, udaljenost koju svjetlost može prijeći u godini. Najbliža zvijezda, Alpha Centauri, udaljena je četiri svjetlosne godine.