Svjetlost se sastoji od valova energije koji se mogu kretati bez prisustva medija da prođe kroz. Svjetlosna energija ima i električna i magnetska polja, pa se često nazivaju elektromagnetsko zračenje . Svjetlosni valovi dolaze u mnogo veličina ili valnih duljina. Svjetlo koje vidimo je tek mali dio spektra svjetlosnih valova koji postoje. Ultraljubičasto svjetlo dio je elektromagnetskog spektra iznad vidljive svjetlosti.
Ljudi ne vide ultraljubičasto svjetlo, ali neki insekti, poput pčela, mogu. UV svjetlo ima kraću valnu duljinu, veću frekvenciju i veću energiju od svjetlosti unutar vidljivog spektra. Valna duljina je veličina vala ili udaljenost između dviju odgovarajućih točaka na valovima - od vrha do vrha ili kroz dolinu, na primjer. Frekvencija je broj valova koji prolaze određenu točku tijekom određenog vremenskog intervala, obično jednu sekundu. Frekvencija je izravno povezana s energijom, pa je učestalost vala veća, to je veća energija i obrnuto.
Ovisno o učestalosti svjetla, proizvedene su različite boje. U vidljivom spektru, boje se kreću od crvene, na najnižoj frekvenciji vidljive svjetlosti, do ljubičaste boje. Ultraljubičasto svjetlo je tako nazvano jer je izvan ljubičice. Ima kraću valnu duljinu od ljubičaste svjetlosti i veću frekvenciju i energiju. X-zrake dolaze nakon UV svjetla na elektromagnetskom spektru.
UV svjetlosni spektar može se podijeliti na više različitih načina. Znanstvenici se odnose na blisku, ekstremnu i daleku UV svjetlost, koja se temelji na valnoj duljini svjetla i koliko je energična. UVA, UVB i UVC također se koriste za kategoriziranje ultraljubičastog svjetla. Opet, kategorije se određuju duljinom valne duljine i energije. UVA ili blizu UV svjetla imaju najdulju valnu duljinu i najmanje energije, a ekstremni imaju najkraću i najveću energiju.
Većina ultraljubičastog svjetla na Zemlji dolazi od sunca. Kada UV svjetlo dosegne atmosferu, reagira s molekulama kisika kako bi stvorio ozon. Ova reakcija uzrokuje stvaranje ozonskog sloja iznad Zemlje. Ozonni sloj može biti bilo gdje od 6 do 31 milja (10 do 50 km) iznad razine mora. Gotovo sve kratkovalne ultraljubičaste svjetlosti apsorbiraju ozonski omotač prije nego što dosegnu Zemljinu površinu.
Dulja ultraljubičasto svjetlo, ili UVA, može proći kroz ozonski sloj i nastaviti na površinu. Ova vrsta UV svjetla je ono što uzrokuje sunčanje i opekline od sunca. Te valne duljine su neophodne za zdrav život ljudi jer uzrokuju proizvodnju vitamina D u tijelu. Ovo se pak koristi za oblikovanje zdravih kostiju i zuba. UV svjetlo se također može koristiti za liječenje stanja kože, kao što je psorijaza.
Previše izlaganja ultraljubičastom svjetlu imat će štetne učinke. UVB svjetlo uzrokuje opekline od sunca i neke vrste raka kože. Najopasniji od raka kože uzrokovan je oštećenjem DNA stanica kože uzrokovanih UVB svjetlom. Sve vrste UV svjetla također utječu na kolagen, što dovodi do prijevremenog starenja kože.